Hay menos menciones históricas del lesbianismo que de la homosexualidad masculina, posiblemente debido a que la mayoría de los escritos históricos se centran principalmente en los hombres.
Un ejemplo de lesbianismo considerado ilegal proviene de los registros de la Baja Edad Media (1300-1500). Las leyes creadas durante la Inquisición en España y el Sacro Imperio Romano mencionan específicamente el lesbianismo (así como la sodomía masculina).
Inglaterra nunca ha tenido leyes que prohíban el lesbianismo, y en ocasiones (sobre todo de los siglos 17 a 19) se ha aceptado e incluso alentado. Varias leyes fueron propuestas en los primeros años de los Estados Unidos (así como en la época colonial), incluyendo una ley muy específica propuesta por Thomas Jefferson en la década de 1780, pero ninguna fue jamás promulgada y, en algunos casos, fueron rechazadas por completo.